Chi ha osservato la banda dei 20 metri negli ultimi anni conosce il fenomeno: tra 14.074 e 14.076 MHz c’è attività 24 ore su 24 — non in codice Morse, non in fonia, ma in brevi burst di segnali generati dal computer. Questo è FT8, e questa modalità operativa ha cambiato radicalmente il mondo del radioamatore.
Cos’è FT8?
FT8 sta per “Franke-Taylor 8-FSK” ed è stato sviluppato nel 2017 da Joe Taylor (K1JT) e Steve Franke (K9AN). Taylor è premio Nobel per la fisica — la sua passione per i segnali deboli ha portato a un’intera famiglia di modalità digitali, tra cui JT65, JT9 e appunto FT8.
La particolarità di FT8: la modalità lavora con segnali estremamente deboli, ben al di sotto della soglia uditiva. Dove un QSO in SSB richiede almeno un segnale S3, FT8 riesce a decodificare segnali che si trovano 20 dB sotto il rumore. Questo rende possibili collegamenti che con le modalità tradizionali sarebbero semplicemente impensabili.
In questo video il Professor Joe Taylor (K1JT) spiega personalmente la nascita e il funzionamento di FT8:
Come funziona FT8 dal punto di vista tecnico?
FT8 utilizza la modulazione a spostamento di frequenza a 8 toni (8-FSK) e trasmette messaggi in finestre temporali della durata esatta di 12,6 secondi. Ogni messaggio contiene un massimo di 77 bit di informazione utile — sufficienti per nominativi, rapporto e locator, ma non di più. Un QSO completo dura tipicamente 75 secondi e segue un protocollo prestabilito:
- La stazione A chiama CQ con nominativo e locator
- La stazione B risponde con entrambi i nominativi e il rapporto del segnale
- La stazione A conferma con il proprio rapporto
- La stazione B invia RR73 (Roger, 73)
- La stazione A conferma con 73
La fisica dietro i 77 bit
I 77 bit di payload vengono espansi a 174 simboli di canale mediante un codice Low-Density Parity-Check (LDPC) — una tecnica di correzione degli errori utilizzata anche nel 5G e nel WiFi 6. Questi 174 simboli vengono trasmessi come 79 toni con una larghezza di banda di 6,25 Hz ciascuno. La larghezza di banda totale del segnale è di soli 50 Hz — motivo per cui su un singolo kHz di larghezza di banda possono coesistere fino a 20 segnali FT8 contemporaneamente.
La sensibilità è di -21 dB di rapporto segnale-rumore in una larghezza di banda di 2500 Hz. Per confronto: l’SSB richiede circa +3 dB, il CW circa -15 dB. FT8 sente quindi segnali che nemmeno un orecchio CW esperto sarebbe in grado di percepire.
Sincronizzazione temporale: perché ogni secondo conta
La sincronizzazione temporale è fondamentale: l’orologio del PC deve essere preciso a ±1 secondo. Per questo esistono servizi NTP o la sincronizzazione GPS. Se l’ora non è corretta, la decodifica non avviene. Le finestre temporali di 15 secondi iniziano esattamente a :00, :15, :30 e :45 di ogni minuto — periodi “pari” (0, 30) e “dispari” (15, 45) si alternano. La stazione A trasmette nei periodi pari, la stazione B in quelli dispari.
Sotto Windows la sincronizzazione temporale integrata spesso non è sufficientemente precisa. Programmi come “Meinberg NTP” o “Dimension 4” possono aiutare. Sotto Linux di solito è sufficiente systemd-timesyncd o chrony.
Frequenze FT8: dove si opera?
Le frequenze FT8 sono standardizzate e preimpostate in WSJT-X:
| Banda | Frequenza (MHz) | Utilizzo tipico |
|---|---|---|
| 160 m | 1.840 | Di notte, da regionale a intercontinentale |
| 80 m | 3.573 | Sera/notte, copertura europea |
| 60 m | 5.357 | Autorizzata solo in alcuni paesi |
| 40 m | 7.074 | Sera/notte, intercontinentale |
| 30 m | 10.136 | 24h, buone condizioni DX |
| 20 m | 14.074 | Di giorno, banda DX n. 1 |
| 17 m | 18.100 | Banda WARC, meno traffico |
| 15 m | 21.074 | Con buone condizioni, DX |
| 12 m | 24.915 | Banda WARC, sporadico |
| 10 m | 28.074 | Sporadic-E, propagazione F2 |
| 6 m | 50.313 | Stagione Sporadic-E (maggio–agosto) |
| 2 m | 144.174 | Tropo, MS, EME |
Cosa serve per iniziare?
La buona notizia: iniziare con FT8 non è né costoso né complicato. Serve:
- Un ricetrasmettitore HF — qualsiasi apparecchio comune di Yaesu, Icom, Kenwood o Elecraft va bene. Già 5 watt sono sufficienti per risultati impressionanti.
- Un’interfaccia audio — collega il ricetrasmettitore al computer. Popolari sono il SignaLink USB, il Digirig Mobile o la scheda audio USB integrata di molti ricetrasmettitori moderni (Icom IC-7300, Yaesu FT-991A ecc.).
- Un computer — Windows, macOS o Linux, tutto funziona. Anche un Raspberry Pi 4 è sufficiente.
- WSJT-X — il software libero di K1JT che contiene tutte le funzioni FT8. Download su wsjt.sourceforge.io.
- Un’antenna — anche un semplice dipolo a filo dà risultati sorprendenti. FT8 è estremamente efficiente.
Configurare WSJT-X: passo dopo passo
Questo video mostra una configurazione completa di WSJT-X per principianti:
Dopo l’installazione di WSJT-X sono necessarie alcune impostazioni:
1. Inserire nominativo e locator: In “File → Settings → General” inserire il proprio nominativo e il locator Maidenhead. Il locator si può trovare tramite vari calcolatori online o app.
2. Impostazioni audio: In “Audio” selezionare la scheda audio o l’interfaccia — sia per l’ingresso (dal ricetrasmettitore) che per l’uscita (verso il ricetrasmettitore). Con i ricetrasmettitori moderni con audio USB (es. IC-7300) il dispositivo appare direttamente come scheda audio.
3. Controllo CAT: In “Radio” selezionare il tipo di ricetrasmettitore e configurare la porta seriale. In questo modo WSJT-X può controllare la frequenza e commutare tra trasmissione e ricezione (PTT).
4. Frequenze: WSJT-X conosce già le frequenze standard FT8. Basta cliccare sul pulsante della banda desiderata.
5. Regolare la potenza di trasmissione: Regolare il cursore “Pwr” in WSJT-X in modo che l’indicatore ALC del ricetrasmettitore si muova appena — non al massimo! La sovramodulazione genera splatter e prodotti di intermodulazione che disturbano le altre stazioni.
La prima chiamata CQ
Per prima cosa conviene ascoltare per qualche minuto e osservare come appare il diagramma a cascata (waterfall). I messaggi decodificati appaiono nella finestra principale. Quando si vede che le stazioni vengono decodificate correttamente, si può lanciare la prima chiamata CQ.
Importante: la potenza di trasmissione dovrebbe essere moderata. Trasmettere FT8 con 100 watt è nella maggior parte dei casi un enorme spreco. 20-30 watt sono sufficienti per collegamenti mondiali, 5 watt spesso bastano per i contatti intraeuropei.
Imparare a leggere il waterfall
Il diagramma a cascata (Wide Graph) è il cuore di WSJT-X. Ogni segnale FT8 appare come una striscia stretta e luminosa. La larghezza di un segnale è di soli 50 Hz — molto più stretta di un segnale CW. Sul waterfall si riconosce immediatamente:
- Segnali forti — colori vivaci e intensi
- Segnali deboli — appena visibili, ma vengono comunque decodificati
- Sovramodulazione — segnali larghi e sfrangiati (= troppa potenza o ALC)
- Disturbi — linee orizzontali (QRM) o rumore a banda larga
FT8 e la gestione del log
WSJT-X ha una funzione di log integrata e può inoltrare i QSO direttamente a programmi di log come Log4OM, DXKeeper o Wavelog. È anche possibile il caricamento diretto su LoTW (Logbook of The World), eQSL o ClubLog. Per i cacciatori di diplomi questo è particolarmente pratico: i QSO FT8 contano per il DXCC, WAZ e la maggior parte degli altri diplomi.
PSK Reporter: la mappa dei tuoi segnali
Uno strumento affascinante per gli utenti FT8 è PSK Reporter. Lì si può vedere in tempo reale dove nel mondo viene ricevuto il proprio segnale. Già con 5 watt e un dipolo a filo si vedono spesso rapporti di ricezione dal Sud America, dal Giappone o dall’Australia. Questo non è solo impressionante, ma anche un eccellente strumento per confronti tra antenne e studi sulla propagazione.
PSK Reporter raccoglie automaticamente i dati da tutte le stazioni WSJT-X nel mondo che hanno attivato la funzione “PSK Reporter Spotting” (attiva per impostazione predefinita). Non serve fare nulla di più — i propri rapporti di ricezione confluiscono automaticamente.
FT8 con QRP: 5 watt intorno al mondo
FT8 esprime il suo pieno potenziale con il QRP — basse potenze di trasmissione. Con soli 5 watt e un semplice dipolo, i collegamenti intercontinentali sono all’ordine del giorno. Questo rende FT8 ideale per:
- Attività portatile — un piccolo apparecchio, una batteria, un laptop, un’antenna a filo — non serve altro
- Attivazioni SOTA/POTA — FT8 fornisce con il minimo sforzo i quattro QSO necessari per l’attivazione
- Operatività dal balcone — dove una grande antenna non è possibile, FT8 compensa il guadagno d’antenna con l’elaborazione del segnale
- Esperimenti con le antenne — tramite PSK Reporter si possono confrontare direttamente diverse antenne
Per la guida definitiva su come si svolge una sessione FT8 completa — dalla configurazione al QSO concluso — consigliamo questo tutorial dettagliato:
FT2: il fratello veloce di FT8
Chi conosce FT8 dovrebbe conoscere anche FT2 — il fratello veloce. FT2 è stato sviluppato anch’esso da Joe Taylor e Steve Franke ed è ottimizzato specificamente per l’operatività VHF/UHF.
Le principali differenze rispetto a FT8:
| Caratteristica | FT8 | FT2 |
|---|---|---|
| Finestra temporale | 15 secondi | 3,7 secondi |
| Durata QSO | ~75 secondi | ~15 secondi |
| Sensibilità | -21 dB | -17 dB |
| Larghezza di banda | 50 Hz | 50 Hz |
| Utilizzo principale | Onde corte (HF) | VHF/UHF |
| Ideale per | DX, segnali deboli | QSO rapidi, contest |
FT2 richiede segnali più forti rispetto a FT8 (-17 dB anziché -21 dB), ma è quattro volte più veloce. Su VHF/UHF, dove i segnali tendono ad essere più forti che sulle onde corte, questo è un compromesso ideale. FT2 è eccellente per le aperture troposferiche fugaci, dove ogni secondo conta.
Maggiori informazioni su FT2 e gli altri modi WSJT-X nel nostro articolo dettagliato: FT2 e modi WSJT-X: segnali deboli su VHF/UHF
Critiche a FT8 — e perché sono legittime
FT8 non è privo di controversie. I critici lamentano:
- Nessuna vera comunicazione — un QSO FT8 scambia solo nominativi e intensità del segnale. Nessun “rag chew”, nessuna conversazione personale, nessuno scambio di informazioni al di là dei 77 bit.
- “I computer comunicano tra loro” — l’automazione è così avanzata che alcune stazioni funzionano in modalità completamente automatica. È ancora radioamatorismo?
- Desertificazione delle altre bande — sulle tradizionali frequenze CW e SSB c’è meno traffico da quando FT8 attrae così tanti operatori.
- Inflazione del DXCC — entità che una volta rappresentavano vere sfide sono improvvisamente facilmente raggiungibili con FT8.
Queste critiche hanno la loro ragion d’essere. FT8 non sostituisce un QSO prolungato sui 40 metri in SSB o un giro CW. Ma è uno strumento potente per testare le condizioni di propagazione, lavorare nuove entità DXCC o ottenere risultati impressionanti con un equipaggiamento minimo. Le diverse modalità operative si completano a vicenda — non sono in competizione. Chi cerca conversazione può utilizzare RTTY, PSK31 o Olivia.
Modalità operative correlate in WSJT-X
Oltre a FT8, WSJT-X contiene un’intera famiglia di modalità correlate:
- FT2: 4× più veloce di FT8, ottimizzato per VHF/UHF e aperture rapide.
- FT4: Più veloce di FT8, con intervalli di 7,5 secondi. Sviluppato per contest e Field Day.
- JT65: Il predecessore, ancora più sensibile (-25 dB), ma notevolmente più lento (intervalli di 60 secondi). Utilizzato per EME (Terra-Luna-Terra).
- JT9: Simile a JT65, ma a banda più stretta. Adatto per bande affollate.
- MSK144: Ottimizzato per il meteorscatter — riflessioni sulle scie di meteoriti nella ionosfera.
- Q65: Per segnali debolissimi su VHF/UHF, ad esempio nel troposcatter o EME.
- FST4/FST4W: Ultra-lento (fino a 1800 secondi), per le bande LF/MF (2200 m, 630 m).
Tutte queste modalità sono incluse in WSJT-X e possono essere utilizzate con la stessa configurazione. Descritte in dettaglio in: FT2 e modi WSJT-X
Software alternativo
Oltre a WSJT-X esistono programmi alternativi per FT8:
- JTDX — fork di WSJT-X con decodifica avanzata, preferito dai DXer per la maggiore capacità di decodifica dei segnali deboli.
- JS8Call — basato sulla tecnologia FT8, ma permette lo scambio di messaggi di testo liberi. Praticamente “chat via FT8” — per tutti quelli che hanno più di 77 bit da dire.
- GridTracker — visualizzazione su mappa di tutte le stazioni decodificate, ideale come complemento a WSJT-X.
- MSHV — multi-decoder, riceve segnali FT8 su più frequenze contemporaneamente.
Consigli per la pratica quotidiana
- Ridurre la potenza: Meno è meglio. 10-25 watt bastano quasi sempre. Prova con 5 watt — rimarrai sorpreso.
- Controllare la sincronizzazione temporale: Se improvvisamente non si decodifica più nulla, spesso è l’orologio a non essere corretto. Il valore DT in WSJT-X mostra la differenza temporale.
- Osservare il waterfall: La qualità del segnale si vede nel waterfall — segnali poco puliti indicano sovramodulazione.
- Modalità Fox/Hound: Le DXpedition utilizzano la speciale modalità Fox/Hound che permette più QSO contemporaneamente. Attivabile in WSJT-X sotto “Special Operating Activity”.
- Pazienza: Non ogni chiamata CQ riceve risposta immediata. Le condizioni di propagazione determinano il successo.
- Provare più bande: Se i 20 m sono morti, i 15 m o i 10 m potrebbero essere aperti. La propagazione sulle onde corte cambia continuamente.
- Operatività in split per il DX: Le stazioni rare operano spesso in modalità split — la propria frequenza di trasmissione differisce da quella di ricezione. WSJT-X lo supporta automaticamente.
Link utili
- Download e documentazione WSJT-X
- PSK Reporter — mappa dei segnali in tempo reale
- FT8 Operating Guide di G4IFB (PDF) — la guida indispensabile per i DXer FT8
- FT2 — La nuova modalità digitale ad alta velocità
- FT2 e modi WSJT-X: segnali deboli su VHF/UHF
- RTTY, PSK31 e Olivia: modi dati classici
- Digirig Mobile: l’interfaccia digitale compatta
- Wavelog: il moderno logbook web
FT8 ha reso il radioamatorismo più accessibile a molte persone. Con poca potenza, un’antenna modesta e un laptop si possono realizzare collegamenti che dieci anni fa sarebbero stati impensabili. Chi osa fare il primo passo capirà presto perché questa modalità è diventata così popolare.
73 – la vostra redazione oeradio.at
Nota di trasparenza
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